面对某些无法治疗的疾病和药物的毒副作用，现代医药的窘境使得天然药物又被重视。据世界卫生组织估计，中草药的开发利用在未来10年内将在世界上全面兴起。2003年，中国中药出口克服重重困难，在经过8年沉寂之后再次突破7亿美元，出口总值达7.12亿美元。“第二届中医药现代化国际科技大会”组委会向新华社记者介绍，目前全球使用天然药物的人数约为40亿，使得世界各国不断放宽对中医药的限制，其销量也逐年攀升，中医药产业在全球正迎来一个新的发展机遇。
 
    德国是西欧使用中草药最多的国家，服用中草药的德国人超过其总人口的58%。在德国的大部分药店都可以买到中草药，其生产的银杏制剂年销售额已超过1亿美元。用甘草、穿山甲、知母、茯苓制成的中药和用大蒜、山楂、芦丁制成的青春活力片等，在欧盟各个国家中的年销售额已达22亿美元。由于中医药的广泛应用，澳大利亚中草药的进口量自1992年以来已增长了4倍，并逐渐成为澳洲医药市场的重要组成部分。

    在美国，美国国立卫生研究院(NIH)设立了替代医学研究办公室，对包括中药在内的传统药物进行评估，美国NIH和艾滋病防治中心还分别对300余种中草药进行筛选和有效成分研究。1998年，美国NIH设立了补充与替代医学中心；2002年，补充与替代医学政策委员会向美国总统、参众两院递交了最终报告，将中医列为医学保健系统之一。美国有关机构已不再要求中草药是所谓“单体纯品”，而可以是“安全、有效、可控的混合物”，为中药走进美国主流市场清除了法律障碍。

    受世界潮流的影响，包括中医药在内的天然药物受到各国普遍关注，很多国家从战略角度引导这些产业的发展，一些国家把此类药物作为发展重点。如日本的汉方药、韩国的韩药，都从国家角度提出发展战略、支持产业发展，并把中国作为竞争对手和赶超目标。

    中医在欧美发达国家也逐步取得了合法地位。在法国，针灸疗法被承认是一种医疗行为，中医学教育也已纳入高等医学院校课程，1999年起中草药列入法国国家医疗保险。在澳大利亚，一年至少有280万人次看中医，悉尼、墨尔本目前分别有2000多名中医师开业行医。在美国，针灸已被卫生行政部门批准为公众的合法医疗保健手段。