芦荟是多年生百合科草本植物，叶片厚实多肉，富含多种活性物质，具有医疗、美容、保健、食用、观赏等多种功能，芦荟素有“多用良药”、“天然美容师”、“家庭医生”等美称。人类使用芦荟的历史已有4000余年，在古埃及盛放木乃伊棺材里的莎草纸书上记载了芦荟的使用，据认为是最早的文字纪录。亚历山大大帝为了在他的征服战争中减少士兵的伤亡，攻占了非洲盛产芦荟的索科特拉岛。12世纪德国药典收入芦荟。之后尽管许多国家认可了芦荟的药效，但由于人们不知道新鲜芦荟对其发挥效用的重要性，芦荟的神奇功能遭到长期埋没。本世纪三四十年代，由于被医疗辐射和X射线烧伤的病人使用芦荟后神奇般地没有留下痕迹，本应该是认识芦荟的重要历史契机，然而，还是由于没有正确地认识芦荟保鲜的重要性，芦荟再次遭埋没。50年代人们初步认识了芦荟的新鲜程度与其有效性的关系。60年代芦荟科研领域的一个重要发现就是芦荟各种有效成分能出色地协调发挥作用，单独使用效果急剧下降，而且发现暴露在空气中的芦荟凝胶易被氧化而丧失其功效。

    70年代，“绿色浪潮”席卷全球，芦荟的功能适应了人们使用天然产品的需求，“芦荟热”风靡美国。据不完全统计，70年代有关芦荟的专利只有13件，80年代则高达成157件，而在1986~1993年，仅在美国申请芦荟的专利达到594件。1981年美国食品和医药管理局（FDA）许可芦荟食用，1987年FDA又核准芦荟凝胶用于治疗炎症，80年代成立“国际芦荟科学协会”（IASC），以及1991年成立了芦荟研究基金会（ARF）等一系列事件，十分有效地推动芦荟应用。芦荟产业在美国已有相当大的规模，至九十年代中期，美国的芦荟制品销售额已达20亿美元，而美国IASC官员称IASC的全球成员公司提供价值超过650亿美元的芦荟原料或制品。在美国，芦荟在化妆品行业中的地位仅次于维生素。在法国，80%的化妆品中含有芦荟。七八十年代在日本、韩国芦荟产业也得到长足进步。据资料分析，在世界上以芦荟开发的产品达1500多种。

    芦荟在中国使用最早记载于唐代医书，其药用据认为是通过“丝绸之路”传入中国的。在天宝六年完成的《天宝本草》中记载，芦荟功能为主治热风烦闷，购膈之间的热气，能使视力明亮，心神安定。《本草纲目》也有关于芦荟的记载，“卢会，又名象胆，名义未详”、“卢会乃厥阴经药也。其功专于杀虫清热。以上诸病，皆热与虫所生故也”。我国其它医书对芦荟的使用尤其是药用都有记载。据了解，我国云南元江县、金沙江、南盘江等流域均有野生芦荟分布，品种是翠叶芦荟的变种?D中国芦荟。

    我国古代民间主要是将芦荟作为药用、护发等，但我国古代芦荟使用受地域，种植规模、认识程度、应用范围等方面的种种限制，芦荟的应用基本功上处于自发状态。1984年，美国人怀特带给海南近千株翠叶芦荟并在儋县试种成功，首开了我国大规模种植芦荟之先河。目前，我国种植的芦荟约1000公顷，广泛分布在我国海南、云南、四川、福建、吉林、上海、贵州等地区，我国芦荟产业的产值近1亿元人民币，芦荟产品约50余种。与国外芦荟产业相比，我国芦荟产业还处于初级阶段，但我国芦荟产业发展潜力巨大。首先，芦荟的应用领域广；其次，我国有庞大的市场，1997年月我国化妆品行业产值达200亿元人民币；第三，我国发展芦荟种植的潜力巨大。据专家估算，如果全面发展我国种植芦荟的潜力，我国可种4000~5000公顷，在5~8年内，可望形成10亿美元的产业规模。可推动我国芦荟产业的发展，充分发挥芦荟的功效，目前应再加大宣传力度。