中药饮片是指在中医药理论的指导下，可直接用于调配或制剂的中药材及中药材的加工炮制品。这个概念表明，中药材、中药饮片并没有绝对的界限，中药饮片包括了部分经产地加工的中药切片（包括切段、块、瓣）、原形药材饮片以及经过切制（在产地加工的基础上）或炮炙的饮片。对于前两类，管理上应视为中药材，只是根据中医药理论在配方、制剂时作饮片理解。而管理意义上的饮片概念应理解为:“根据调配或制剂的需要，对经产地加工的净药材进一步切制、炮炙而成的成品称为中药饮片。”

    据有关资料显示，中药饮片质量低下在全国已经成为“通病”。江苏省2004年底的一份药品质量公告显示，该省中药材、中药饮片不合格率达到30.59％，而其他药品的不合格率均不超过10％。甘肃省有关部门2004年上半年对中药饮片的抽验结果显示，不合格率达到55.4％。江西省有关部门公布的2003年中药饮片不合格率高达59.01％。天津市有关部门2003年的市场抽检结果显示，该地区中药饮片不合格率达到32.2％。

    中药饮片质量存在的主要问题是“以假充真、以次充好”。具体来说，一是伪品、混淆品屡见不鲜，如木薯片冒充天花粉片、棉花根冒充黄芪等；二是人为地掺杂造假，如虫草的主体和尾巴分别由面粉和黄花菜制成、海马内灌水泥等；三是毛货上柜时有发生，如夏枯草、冬桑草等；四是以生代熟，即生货不经炮制就上柜配方，该炮不炮、该制不制；五是药材产地粗加工和炮制不规范，缺乏规范、统一的工艺参数及质量控制指标，一地一法、各地各法现象十分普遍；六是中药饮片切制不规范、屑末过多等。