中药饮片是中医药理论的具体体现，有着源远流长的应用历史，其质量的优劣直接关系到其临床疗效的好坏和患者生命的安全。中药饮片质量涉及一系列环节：药材品种、生长环境、采收、加工炮制、贮藏保管等，每个环节必须认真规范操作，方能保证药物质量，提高药物临床效果。
一、药材品种
药材品种问题是用药最为重要的问题，它关系到药材的真假优劣。一药多源、形态相似、真假易混、质量有别、药效不一一直是制约中药质量的重要因素之一。如大黄属植物，全世界就有60多个品种，而入药典的只有掌叶大黄、唐古特大黄、药用大黄三个品种,但在实际用药中常见同属的藏边大黄、河道大黄、华北大黄、天山大黄等，这些都不是正品大黄，虽然也含有蒽醌衍生物成分，但不含双蒽酮甙番泻甙类，故泻下作用很差。药典规定紫草为紫草科植物新疆紫草（软紫草）、紫草（硬紫草）、内蒙紫草的根，实际上三者的成分或含量是不同的。紫草主含乙酰紫草素，其余与新疆紫草类同；从紫草奈醌色素含量看，新疆紫草含6.3%，内蒙紫草含2.7%，硬紫草含1.79%；三者的抑菌效果也不同，新疆紫草最强，内蒙紫草次之，硬紫草最差。防己就有十余种，有粉防己、木防己、广防己等，主要属于防己科及马兜铃科植物，各种商品防己含有的生物碱等成分有较大差异，功效亦有别，故药典将粉防己、广防己分别收载入药。以上均说明药材品质不同，直接影响着饮片的质量及疗效。
二、生态环境
中药材的生长和分布离不开一定的自然环境，这些自然环境对其质量的影响是不可忽视的，自古推崇的“道地药材”之所以质优就是这道理。如吉林人参、宁夏枸杞、甘肃当归、内蒙黄芪、浙江玄参、河南地黄、云南三七、四川黄连、贵州天麻、广东砂仁等等道地药材，因为其生态环境适宜，所以所含的有效成分较高。就天麻而言，其生长在林下阴湿、腐植质较厚、密环菌丰富的地方，喜欢凉爽湿润，以疏松、肥沃、微酸性砂质或腐植质土为佳，主要生长于海拔在1000～2000米处，同生植物主要有青杠、野樱桃、桦树、盐肤木、苔藓等，这些植物为天麻密环菌共生创造荫凉、湿润的良好环境。气温在15～25℃，湿度在75～80%以上，土壤含水量保持在40%左右，及年降水量在1000毫米以上者更为适宜其生长。贵州就是因为有这种自然环境优势，所以其产出的天麻质优，其天麻素含量高达1.12%，天麻甙元达0.059%，比陕西、吉林、云南所产的天麻高许多。
三、采收
中药材的采收季节、时间、方法等对药物质量有着密切的关系。中药材在不同的生长阶段，其药物成分是不同的。所以历代中医药家为了保证药材的质量，便总结出一系列的中药采收时间原则：根及根茎类一般在秋、冬至春初采收，茎木类一般在秋、冬两季采收，皮类一般在春末夏初采收，叶类一般在花开前或果实未熟前采收，花类一般含苞待放或初开时采收，果实一般在成熟或近成熟时采收，全草一般在茎叶茂盛时采收等等。如甘草中的主要有效成分甘草酸，生长3～4年的含量比1年的几乎高出一倍；草麻黄中的生物碱，8～9月含量最高，春天含量最低；茵陈蒿以幼苗时采收为佳，如俗语说：“正月茵陈，二月蒿，三月茵陈当柴烧”；天麻冬季采收者为“冬麻”、春季采收者为“春麻”，“冬麻”的质佳、“春麻”的质次；鹿茸须在五月中旬至七月下旬锯取，过时骨化为角；金银花一天内以早晨9时采摘最好；山茱萸经霜变红时采收；川楝子经霜变黄时采收等。说明采期对中药质量的重要性。
四、加工炮制
中药材采收后，绝大多数要经产地加工 ，以达到商品规格，保证药物质量。唐代孙思邈在《千金翼方》中说：“夫药采取，不知时节，不以干燥，虽有药名，终无药实……”，就说明了药材采收后加工的重要性。加工方法主要有：净制、切片、蒸、煮、烫、发汗、干燥等。如厚朴经“发汗”后，油性大，气香，味浓，临床用于燥湿消痰、下气除满效佳，不经发汗者差。部分中药需炮制后入药，其炮制方法或程度不同，成分或成分含量亦有异，严重影响药物的质量。明朝陈家谟于《本草蒙荃》中说：“凡药制造，贵在适中，不及则功效难求，太过则气味反失”。如蒲黄炭一药，很难炒炭存性，因为药物为干燥的花粉，其质轻、易飞扬、易燃，所以对其炮制火候很难控制，火力小则炮制效力低，火力稍过则易全部炭化，甚则灰化，枉为一药，实无其效。又如乌头的炮制方法大致可分为水处理、干热处理和湿热处理三种，其目的是促进双酯型生物碱水解和分解，从而降低其毒性，三类方法中以湿热处理方法“去毒”效果最好，而现市售的一些制川草乌，由于炮制不当，口尝仍有较强的麻舌感，对用药安全构成相当的威胁。目前规范、统一的加工炮制标准难以实现，加工炮制多是凭经验而定，其主观性和随意性强，加之各地炮制方法工艺不同，其炮制出来的饮片质量不一，这是急待解决的问题。
五、贮藏保管
中药品质的好坏，除与以上因素有密切关系外，贮藏保管对其品质亦有直接的影响。如果贮藏保管不当（如贮藏时间过长、光照过强、温湿度过高、虫卵污染等），药材就会产生不同的变质现象，降低质量和疗效。常发生的变质现象有：霉变、虫蛀、变色、泛油、酸败、气味散失、风化、潮解溶化等。如受虫卵污染的药材，在贮藏保管条件为16～35℃、相对湿度在60%以上、药材中含水量在11%以上时最易生虫，被虫蛀后，有的形成空洞，有的被毁成粉，给药材外观和质量造成极大的影响；含芳香成分的薄荷、花椒、藿香等久藏或光照太过则成分散失，变得无味；棉马贯众不宜久藏，否则有效成分易分解而降低疗效；樟脑、冰片应密封以防有效成分挥发，从而降低质量等等。这些均说明贮藏保管对保证药材质量的重要性。
