专利信息是一类重要的技术信息，专利中有70%的信息不可能从其他的技术文献中获得，因此查询和利用专利信息就显得尤为重要。随着Internet的发展，可通过Internet检索的专利数据库以及与专利有关的各种信息越来越丰富，本文将以ChIN网页［1，2］所链接的专利资源为基础，着重介绍目前可以利用的免费专利资源。
1 免费查询Internet上的美国专利
美国专利数据库是最早出现在Internet上的免费专利资源，曾经有数个站点可以不同程度地提供美国专利的免费服务，下面介绍几个比较稳定的、著名的站点。
1.1 IBM知识产权网
IBM知识产权网IPN(The IBM Intellectual Property Network)［3］的前身是IBM专利服务器(The IBM Patent Server)，于1997年推出。IPN目前可向Internet用户免费提供的服务有：(1)免费检索1971年以来发布的200多万篇美国专利的有关著录项目、摘要、及权利要求(all claims)；(2)检索世界知识产权组织WIPO(the World Intellectual Property Organization)［4］提供的1997年以来的、140万篇PCT(Patent Cooperation Treaty，专利合作条约)［5］的申请文档数据，以及欧洲专利局EPO(the European Patent Office)［6］的欧洲专利库ESPACE-EP-A(1979-)和ESPACE-EP-B(1980-)；(3)利用一种标准的Web浏览器浏览专利的扫描图像，包括美国专利全文共4000万页(1974-)、欧洲专利局的ESPACE-EP-A(1979-)和ESPACE-EP-B(1980-)、以及WIPO的PCT文档(1998-)。
IPN提供了三种检索专利的途径，第一种为布尔检索，专利的文献著录项目如专利发明人、专利的发布者、专利名称、专利的摘要、专利号、专利发布的类型和国家、申请号、指定国等均可作为被检索的字段。这种方式在限定时间范围的情况下，可以对任意三个被检索字段进行逻辑与、逻辑或以及逻辑与非(and not)的任意组合。IPN还提供了另外两种检索方式，与上述布尔检索有关的另一种检索方式是高级文本检索方式，它允许同时在所有可检索的字段中进行检索，所有这些字段间的缺省逻辑关系是逻辑与，即满足所有检索条件的专利才被检索出来。这一检索方式有助于比较精确地定位所感兴趣的专利。如果你已经知道专利号，可采用IPN提供的第三种检索方式，即专利号检索方式，选择好专利库并输入一个8位的专利号就可以了。
IPN所提供的专利全文的扫描图像的分辨率不是很高，大致能够看清楚专利的内容。如果需要下载较高清晰度的、分辨率是300 d.p.i的专利全文扫描图像，就需要缴纳相应的费用。
1.2 美国专利商标局的Web专利数据库
美国专利商标局USPTO(The US Patent and Trademark Office)［7］目前通过Internet免费提供1976年以来到最近一周发布的美国专利库，称为USPTO Web Patent Databases［8］，该库由文献库(Bibliographic Database)、文本全文库(Full-Text Database)组成，另外已经开始提供300 d.p.i.TIFF(Tagged Image File-Format)格式的专利全文扫描图像。
全文库中的美国专利分类与印刷出版的专利(printed patent)中的分类一致，但可能和目前最新的分类有不一致的地方。文献库中的分类反映了最新分类的主分类(Master Classification File)，但可能和印刷出版的专利中的分类不一致。对修订证书(Certificates of Correction)和再审查证书(Re-examinations Certificates)的有关专利文档的修改内容没有包括在专利文本全文库中，专利全文扫描图像库中包括了这些内容。专利权的变更(assignment changes)没有包括在文本库及扫描图像库中。
检索USPTO的美国专利可分别在文本全文库和文献库中进行，每个库都有三种检索方式，即布尔检索、高级检索、专利号检索。文献库的可检索字段就是收录专利时的著录项目，全文库的可检索范围扩大到专利的权利要求(claims)和专利说明的正文(Description/Specification)。
在检索结果的专利文本全文页中，提供了专利扫描图像的链接。但是请注意，大部分的Web浏览器并不能直接浏览该图像。USPTO的专利扫描格式是TIFF(Tagged Image File Format)，TIFF格式以及TIFF文件的压缩方法都有许多变种。USPTO和其他国家的知识产权机构均采用CCITT Group 4国际标准压缩图像，简称G4。要在Web浏览器中浏览USPTO的专利扫描图像，需要在浏览器中安装TIFF G4插件。到目前为止支持TIFF G4压缩的插件很少。USPTO提供了唯一支持TIFF G4压缩的免费插件是Medical Informatics Engineering 的AlternaTIFF［9，10］，它是一个32位的Windows程序，可以安装在常用的Web浏览器如Netscape Communicator 4.0、Microsoft的Internet Explorer 3.0或者它们更高的版本上，到1999年4月的最新版本是AlternaTIFF v1.2.0。在USPTO的站点［11］及Medical Informatics Engineering的站点［10］均可以下载该插件。值得注意的是，下载某篇专利的扫描图像只有一个入口，即只能在显示了该篇专利文本全文后才能进一步浏览扫描图像，每次只能下载一页图像，而且下载图像的“Images”图标只能在检索专利后的两个小时内有效，超过这一时限，则需要重新把专利检索一遍、并浏览某篇专利全文后才能下载其全文扫描图像。
1.3 其他
除了上面介绍的两个免费检索美国专利的Web站点外，还有一些站点提供部分的免费服务，例如著名的在线系统Questel-Orbit［12］提供的QPAT-US［13］。QPAT-US提供1974年以来的美国专利服务，用户免费注册后可免费从其专利摘要库中检索专利扉页中的信息。
