膏方已经有很悠久的历史。早在长沙马王堆西汉古墓出土的《五十二病方》中即有膏方应用的记载。《黄帝内经》中也有关于膏剂的制作和临床应用的论述。在两千年前，医家已经用动物油脂、白酒等，涂在皮肤上，用以医治疾病。

    《后汉书方术传》有著名外科医学家华佗用神膏外敷的记载。东汉著名医学家张仲景的《伤寒杂病论》载有不少膏方的制法与用途，《金匮.腹满寒疝宿食病》中的大乌头煎是膏方内服的最早记录。及至晋代，《肘后百一方》有“莽草膏”及“裴氏五毒神膏”的记载。此时，膏方的运用，已由皮肤外敷，逐步发展到五官科外塞和内服并用以治疗疾病。

    唐、宋时代，对膏方的制作、使用方法，续有发展。医家们把外敷药膏称为“膏”，而将内服膏剂称为“煎”，如《千金要方》、《千金翼方》中“苏子煎”、“杏仁煎”、“枸杞煎”等，不仅用于治病，并且开后世补需康复、养生抗衰老之先河。

    金元时期，扩大了膏方治病的范围。如治消渴（糖尿病）的“地黄膏”（《世医得效方》），治咳嗽喘满的“蛤蚧膏”等。

    明代《御制饮膳调养指南》，制“琼玉膏”、“天门冬膏”等，规定以“慢火熬成膏”，并认为能“延年益寿，填精补髓，发白变黑，返老还童”。

    到了清代，膏方已成为临床治疗疾病的常用手段，广泛应用于内、外、儿、妇科。其中许多膏方沿用至今，如《本草纲目》中的益母草膏、《寿世保元》中的茯苓膏等。