自然界的物质形态依一定的标准，如位置、质量、运动规律等，可区分为不同的层次，层次之中也可能再分为若干层次。层次之间既有区别又有联系，既有间断性又有连续性。人体是一复杂系统，按不同的位置、质量、运动规律，亦可分为许多层次。如经络从大到小可分为经脉、络脉、别络、孙络；人体自外向内可分为皮、肉、骨等。

　　纵观各个辨证体系，可发现针对外感病的诸辨证体系，如六经辨证、三焦辨证、卫气营血辨证、表里九传辨证，与其他辨证体系有明显的区别，自成一类体系，共性表现为有明显的层次性，由表及里、自浅至深。六经辨证分为太阳、阳明、少阳、太阴、少阴、厥阴六个层次，卫气营血辨证分为卫、气、营、血四个层次，表里九传辨证分为表、半表半里、里三个层次；从上而下，三焦辨证分为上焦、中焦、下焦三个层次。这每一层次，虽然与相应脏腑有联系，甚至联系密切，但又不是简单地等同于脏腑。

　　从广义上说，脏腑辨证之病位，外感辨证之层次，同可归之于位置、方位，但二者又有明显区别。脏腑辨证所辨之病位，更像在某点位；外感辨证所辨之层次，更像在某层面。脏腑疾病传变，是由脏传脏，所谓“见肝之病，知肝传脾”，此点传至彼点；而外感病传变，由浅及深，从表及里，一层深入一层，所谓“卫之后方言气，营之后方言血”。二者不宜混为一谈。

　　以卫气营血辨证之气分证为例，此层次涉及范围颇广，累及肺、胃、脾、肠、胆、膜原、胸膈等，由于多种因素参与，而形成这一病理层次，症状复杂多变。其病变是脏腑辨证所难以解释、难以把握的。正由于脏腑辨证不适于辨别温病之病理传变，后世才发展出针对温病之卫气营血等辨证方法。再以三焦辨证为例，虽然三焦各有何脏何腑已经清楚，然而如果只是以脏腑辨证，虽然可以说明脏腑病机变化、病变性质、证候类型等，但是却不能像三焦辨证那样，从病理层次方面说明湿温病之发生、发展其传变规律，预测疾病趋向，判断湿温病之预后。

　　辨证的目的在于提供确立施治的依据，这依据包括病邪、病位、病势、病性、病态等。不明确病邪，无法选择对应的祛邪方药；不明确虚实病性，无以确立攻补治法；不明确脏腑病位，治疗往往会无的放矢。故而目前无论是针对内伤还是外感的各辨证体系，均涉及这些内容，而其区别的关键，在于以何者为纲。八纲辨证以阴阳为其总纲，以此统摄余六者，而阴阳为病性，故可视其为病性辨证。脏腑辨证是以脏腑病位为纲，以此统摄其他诸项，可视为病位辨证。而诸外感辨证，则是以病理层次为纲，以此统摄其他，故可视为病理层次辨证，简称为病层辨证。其下各辨证体系又以其所针对之具体病理层次为纲，六经辨证以六经传变为纲，故称六经辨证；三焦辨证以三焦传变为纲，故称三焦辨证；卫气营血辨证以卫气营血传变为纲，故称卫气营血辨证。