开发利用的目的在于合理地、充分地应用和发展中药资源，使之更有利于防病、治病和康复、保健，保障人民身体健康，同时，加强在畜牧业、农业。食品及化工等各方面的综合利用，以进一步造福人类。
古代中药资源的利用主要是采集、猎取自然界可供药用的植物、动物和矿物，很少进行有目的人工栽培或饲养。随着人类社会的进步和科学技术的发展，为中药资源开发赋予了许多新的内容。新中国成立后，在继承和发扬祖国医药学遗产的基础上，中药资源的开发和利用进入新的发展阶段。中药资源深层次的开发和综合利用，取得了明显的经济效益和社会效益，为增进人们健康和丰富人民生活发挥了广泛的作用。
(一)中药资源开发利用的历史沿革
我国中药资源开发利用用历史悠久，从神衣尝百草到东汉《神农本草经）问世，从明代《本草纲目》到现代《中华本草》的编篡，浩瀚的本草文献深刻反映了我国医药发展和劳动人民开发利用中药资源的丰富经验。
我国中药资源开发利用的历程大体可分为四个时期，即起源时期（公元前221年以前）、古代时期（公元前221-1840年）、近代时期（1840-1949年）和中华人民共和国建立以后（1949年以后）。
（1）起源时期
“神衣尝百草始有医药”和“药食同源”的传说，是关于医药起源的概括。早在远古时期，我们的祖先在采集食物的过程中，经过无数次的口尝身受，逐步认识到哪些植物可以食用，哪些植物可以治疗疾病，初步积累了一些关于植物药的知识，形成了原始的食物疗法和药物疗法。进入氏族公社以后，狩猎和捕鱼已成为人们重要的劳动内容和生活来源，又发现了一些既可食用又可治疗疾病的动物药。氏族公社后期，人类定居下来，开始了原始的农业生产，人类有条件对农作物和植物进行长期。细致地观察和尝试，又认识了更多的药物。《淮南子?修务训》关于“神农尝百草之滋味、水泉之甘苦，令民之所避就。当此之时，一日而遇七十毒”的记载，即是我们的祖先在与自然和疾病的斗争中，发现药物、认识药物的真实而生动的写照。但是，当时人们对自然资源的利用是盲目的、自发的。 随着人类社会的进步，由采集，渔猎向农业进化，特别是火的发现，文字的出现及陶器的应用，为中药资源的发掘下利用创造了条件。周代是我国奴隶社会的全盛时期，药物知识以及人们对药物的需求量与日俱增，如：《书经》有‘若药弗瞑眩，厥疾弗瘳’ 《易经》有“无忘之疾，勿药有喜”；《礼记》有“医不三世，不服其药”；《周礼》有“医师掌医之政，聚毒药以供医事”以及“五毒”（石胆、丹砂、雄黄、矾石和磁石5种矿物药烧炼的升华物）等的记载。药物的来源已由植物、动物发展到矿物及人工制品。春秋时期，药物扩大到100多种，如甘草、贝母、枸杞子、苍耳子、芹菜和益母草等已为当时的常用药物。战国时期，我国进入封建社会。据《山海经》记载，药物已多达124种，其中植物药51种、动物药66种、矿物药3种和其他4种。记载的内容涉及药物的产地、形状、特点及用法等。人们采集、使用的药物逐渐增多，同时对药物的作用进行了总结和分类，据记载，当时已把药物分成补益、生育、美容、预防、毒类、杀虫、兴奋、兽用等10类。公元前3世纪末，《五十二病方》记载的药物发展到242种，其中植物药108种、动物药51种、矿物药20种和其他63种。先秦时期的医药专著《黄帝内经》、《五十二病方》及其他典籍，如《书经》、《管子》等，常把医和药融为一体，在阐述医理的同时，对药物性质也有初步的归纳，如有毒、无毒及五味，依稀可见君臣佐使配伍原则，为中药理论的形成奠定了基础。
(2)古代时期
秦汉时期，国家统一，经济发达，为汇集整理先秦时期大量蕴积的药物开发利用经验创造了良好的条件。南北朝时期，商品生产与交换的发展更为中药资源的开发利用奠定了基础，当时药物专著已达110多种。其中，具有划时代意义的杰作是东汉成书的《神农本草经》。《神农本草经》既是先秦时期中药资源开发利用的经验总结，又是后世本草和开发利用的楷范。全书记载药物365种，其中植物药252种、动物药67种、矿物药46种，并按中药的养命、养性、治病等3种功效归并为上、中、下三品。这些药物至今仍有200余种沿用不衰。到了魏晋时期，药物品种增加到730种（《名医别录》新增365种），后又经《本草经集注》增补、完善，初步形成了一套独特的理论体系。至此，我国中药理论体系雏形已定，中药资源的开发利用也得到进一步扩大和提高。
唐代，药物已增加到1000余种，药物知识也已基本可以满足一般临床应用的需要。国家曾组织力量开展药源调查，在此基础上于显庆年间（656-660年）编修了《新修本草》，又名《唐本草》，这是世界上第一部由政府编修并颁布实施的具药典性质的药学专著。在已有的本草学基础上，精选民间新药114种，使药物种数达到850种，这本药学专著以较多的药物基原考证和较丰富临床用药经验赢得了中外医药工作者的尊崇。70多年后，陈藏器又收集《唐本草》未载之药692种，撰成《本草拾遗》。二者合计，唐代开发利用的中药资源已达1500多种。
宋代，印刷技术的发展，为医药资料的整理、传播提供了良好条件。北宋时期，国家再次大规模调查药物资源，并成立医药编纂出版机构??校正医书局，还设立了官办的制药厂（惠民制药局）生产中成药。百余年中，三次修订本草，大量校勘汇总，增补文献和用药经验，形成历史上官修本草高潮，官方代表作有《开宝本草》、《嘉佑本草》和《本草图经》。宋代唐慎微集前人之大成，收集《开宝本草》、《嘉佑本草》筛选遗余药物554种，又自增8种，辑成《经史证类备急本草》，简称《证类本草》。至此，我国古代开发利用的药物资源已达1748种，极大地丰富了中医药宝库。
