重金属通常是指比重在5以上的金属，如铬、镉、铜、铅、银、金、汞等。从食品卫生角度主要限制的是铬、镉、铜、铅、汞等5种金属元素。营养化学、毒物学和环境污染研究中公认铍、锑、铊、锆、铬、镉、铅、汞等对生物和人体有毒害作用，被称为污染元素，而锰、钴、铜、钒、硒、钼、铬等在含量过高或形态(如价态)不同时，对生命体体系亦有毒害作用。

    中药材重金属主要来源于其生长的土壤（植物药），或其食物（动物药），或其形成时的物质（矿物药)，其次是工业“三废”排放到土壤、空中，药材被动吸收，以及施肥与病虫害防治过程中化肥、化学农药的重金属被药材吸收。

    中药材重金属含量超标是影响中药出口、中药进入国际市场的主要制约因素之一。当前，国际上进口中药材和中成药的国家和地区对中药材、中成药的重金属含量都提出了严格要求，如新加坡要求进口的中药材和中成药中铅的含量低于20ppm、汞低于0.5ppm、铜低于159ppm；美国禁止含有汞、铅等重金属的中药材与中成药销售。我国也明确的规定，中草药制成的注射剂中重金属含量不得超过0.15ppm，其它药品中不得超过20ppm。重金属对人类乃至所有生物的危害引起世界各国的重视，现代中药必须解决重金属含量超标问题。有效地控制中药重金属含量超标，应从中药生产的源头抓起，即从中药材生产上解决重金属含量的超标问题。以下主要介绍植物类中药材可采取的措施：

    一、科学规划中药材生产基地

    植物类中药材的营养主要来源于土壤，施肥的绝大部分养分也要经过土壤才被植物吸收(根外追肥除外)。在选择中药材生产基地时，不但要考虑生态、气候条件的适应性、土壤的肥力状况、供肥特性，而且要对土壤的重金属含量进行考查。

    1.土壤成土母质考查 土壤成土母质是由岩石风化发育而成，沉积岩的成分比较复杂，主要决定于形成时的物质来源。变质岩也是土壤成土母质的一个重要来源。在规划中药材生产基地时需对成土母质进行研究与分析，确定土壤成土是否富含重金属，准备建立生产基地的地区是否有重金属矿区及该矿出露的地质岩层与生产基地成土母质形成的地质年代关系等。

    2.土壤的成土过程与污染情况 主要考查土壤形成过程中成土母质是否与该地出露的岩石相一致，从而确定成土母质的真实来源。成土过程中是否有大量的客土倾倒和是否有工业污水河流、溪沟等污染过。

    3.土壤利用情况调查 主要是对土壤种植或其它利用情况进行调查，了解在土壤的利用过程中是否造成了对土壤的污染，土壤施用肥料、农药的有关情况以及作物生长情况。

    二、有效解决土壤污染

    土壤污染是指有害元素或化合物在土壤中的累积超过土壤本底含量并达到危害植物及人类的标准。中药材不是单一产品用于防病治病，绝大多数是复方或多数中药材原料生产出一种中成药，因此中药材重金属超标的含量指标更低，要求土壤几乎没有污染。在中药材生产中应采取措施对土壤进行净化。种植中药材前可施用石灰或其它碱性肥料提高土壤PH值，使多种重金属元素转化为难溶态，降低其在土壤溶液中的含量。同时，增加有机肥的施用量，提高土壤有机质含量，利用土壤有机物对重金属的络合作用和吸咐作用，减少重金属的活性，使药材不能吸收，避免造成中药材重金属含量超标。