传统中药的用药形式经历了由单方向复方发展的漫长历程。战国以前，用药的主要形式是单方，长沙马王堆汉墓中虽有战国《五十二病方》的记载，但复方的出现始于东汉张仲景(公元150-219年)的《伤寒论》和《金匮要略》。

    此后，复方逐步发展成中医用药的主要 形式。据统计，中药复方有30余万个，有文字记载的有6万余个。时至今日，中医已很少用单方治病，因此，中药复方的物质基础和作用机理研究就成了中药现代化基础研究的关键问题。 我国从本世纪20年代开始研究单味药，50年代开始了大规模的单味药研究，近20年更取得了长足进展。从化学成分研究看，一种单味中药分离、鉴定近百种化学成分已无困难；从药理研究看，已经从整体动物药理研究进入到分子药理研究水平。这说明我国已具备条件研究复方的物质基础和作用机理。 1996年笔者提出了中药复方的物质基础是组合天然化学库，其作用机理是多靶作用的观点。

    本文结合最近研究的初步结果对复方的物质基础和作用机理作进一步的阐述。 如前所述，许多植物药已能分离鉴定出100种左右的化学成分，因此一个由4-5味中药组成的复方，可能含有300-500种化学成分。所以说中药复方是根据中医药理论和实践以及单味药功能主治性味，通过人工组合形成的具有疗效的相对安全的组合天然化学库。其化学成分包括有效和无效两部分，大量是单味药本身含有的，少量是加工炮制过程中形成的。由于这个化学库含有多种有效生物活性成分和多类型的化学成分，因而是一个多样化的库。 药物的药理研究有生物整体、离体器官、受体或作用靶点等层次。药物的作用靶点是当今药学研究的热点，合成药或纯天然活性化合物其作用靶点不多，单味药制剂作用靶点稍多。 我们认为中药复方有多个作用靶点，近年对一些药物的作用机制研究表明，其作用靶点有：离子通道、肾上腺素α、β受体、自由基、血小板激活因子、血管紧张素转化酶、3-羟-3-甲戊二酰辅酶A还原酶及内皮细胞舒张因子等。其多靶作用机理是：复方中多种有效化学成分以低于其中某一单体成分治疗剂量进入人体后，有选择地反复作用于某种疾病的多个直接靶点(治标)和间接靶点(治本)，从而达到治疗疾病的目的。这体现了中医“标本兼治”的理论，同时也体现了对于某类或某一疾病一方面要对症用药，另一方面也可通过诸如调节免疫功能等间接靶点达到“扶正”、“固本”等功效。

    中药复方的研究方法有多种，用“拆方法”可使复方由繁到简，并进而找到复方中的主要活性成分，但其结果似不能说明复方的复杂作用机理。近年国内学者采用日本学者提出的血清药理学方法研究复方取得了可喜进展，此法是将复方灌胃给药后分离其血清进行体外药理活性研究。其优点可以排除一些胃肠中不进入血清的药物成分，使问题简化。但收集足够量含药血清，从中分离鉴定药物化学成分，并非易事。

    总之，复方的研究方法各有其优缺点，因此需要综合各种方法进行探索。我们建议精选组方不复杂的有效复方进行化学设计，先划分成几个部位，以复方治疗病种建立多种靶点的微量筛选模型初筛各划分部位，以多种筛选模型指导各划分部位分离鉴定出各类活性成分，进而积累各类活性成分进行深入的药理研究，最后探讨复方作用机理及形成新复方的可能性。

    值得注意的是，传统中药现代化的研究还有以下关键问题：中药原药材的品质与生长环境的相关性(名优药材、道地药材等)；中药材炮制和加工过程中药效变化与毒副作用的相关性；复方的质量控制和质量标准研究；复方的新药理模型和药代动力学研究。 此外，民间药及民族药的发掘也是值得重视的一个方面。因为，从民间药和民族药中发现药理活性成分和先导化合物的几率要大于传统中药，也较易获得知识产权。通过研究可不断充实传统中药，同时可使民间药和民族药成为我国创新药物的一个新生长点。