2004年12月21日，瑞士诺华制药公司复方蒿甲醚国际医药合作十周年庆典在北京举行。此时虽然隆冬寒意逼人，但庆典现场气氛热烈：中外政府官员与专家握手言欢，共同回眸十年合作历程，为研发出被世界卫生组织（WHO）列入第12版基本药物核心目录的抗疟良药复方蒿甲醚庆功。

    此前，诺华制药在上海的另一举动也曾引起业内广泛关注。是年11月2日，该公司与中国科学院上海药物研究所续签合作协议，在一期合作注资200万美元的基础上又追加150万美元，继续加强与上海药物所在天然化合物和新药研究方面的合作。
 
    而同一天，和记黄埔医药（上海）有限公司一期投资3000万美元创建的中药现代化研发生产基地也在上海张江高科技园区正式落成。
 
    再将时间追溯至2004年6月，仍然是繁华的国际大都市上海，享有“万艾可之父”尊称的年近古稀的诺贝尔奖得主美国费里德?穆拉德教授被神奇的中草药深深吸引，只身来到这里创业。其与上海中医药大学合作创建的穆拉德中药现代化研究中心已于2004年年初成立。

    另有报道显示，目前，美国、欧盟、日本、韩国等一些国家和地区的许多医药研究机构都在加紧进行有关天然植物药的研发工作。不少大型制药公司正尽力把最大数量的植物物种送入实验室进行大规模筛选，以便从中找出任何可能的生物学功效。葛兰素史克公司的研究人员从植物样品中同时筛选15～20种功效，寻找抗癌，抗病毒以及治疗神经、心血管和肠胃疾病的功效。美国国立癌症研究所每年从25个国家搜集到4500种植物，以及海洋生物、细菌和真菌，筛选出能抗艾滋病病毒感染和对60种肿瘤细胞株显示出抑制活性的提取物后，把有开发前途的植物分配给各制药公司。一项调查报告显示，发达国家过去10年在开发植物医药方面的支出年均增幅达15％，其中15家世界上最大的医药公司的科研支出年均增幅达22.5％。 

    种种迹象表明，一场前所未有的植物药研发大战已在全球上演，而有着数千年中医药传统的中国无疑已成为主战场之一。
    
    导火索--化合物研发风险加大 
    
    据有关媒体报道，目前世界植物药市场年销售额超过160亿美元，并正以每年10％～20％的速度递增。“目前全球有80％以上的人口在使用以天然药物为主的药品及保健品。”我国著名天然药物化学专家、中国工程院院士于德泉教授告诉记者，“在1981年～2002年间，全球上市的1000多种药物中有55％来自于天然产物或其衍生物，甚至有6％直接属于天然产物原型。”而中国科学院院士、中国科学院上海药物研究所所长陈凯先也告诉记者，目前全球应用的抗肿瘤药物中有40％～50％的药物化学结构来源于天然产物。抗感染类药物所占比例更高，达到50％～60％。由于植物药市场需求上涨，且来源于天然产物的药物比重不断扩大，众多制药企业和医药研发机构看到了其中的机遇，这事实上有力地激发着天然植物药研发热潮涌起。
 
    与此同时，在新药研发领域，近年来新化合物的发现越来越难、研发周期越来越长、成本却在不断上升等一些尴尬却困扰着全球制药业。如何有效地解决这些难题成为各大制药企业不得不面对的事实。“一方面，由于植物、微生物等天然产物的化学结构独特，一些人工很难合成的化合物在生物体内通过酶的作用就可以合成；另一方面，生物在不断进化的过程中其天然成分具有很强的生物活性，从中寻找先导化合物比人工合成成功率更高。”陈凯先表示，“成功率高对于药物研发无疑具有极大意义，这是全球制药业都热衷于植物药研发的根本原因。”于德泉院士亦有同感：“以天然产物为基础，从结构分子入手寻找有效成分，不失为新药发现的一条重要途径。”