资源的开发：是指人们对资源进行劳动，以达到利用采取的措施。
资源的利用：是指人们对已开发出来的资源进行一定目的的使用，如进行加工和制成新产品等。
生药的开发利用：主要是以药物为主并进行其它如保健品、饮料、化妆品、香料、色素、矫味剂、农药等多方面、多层次的开发和综合利用。
一、生药资源的药物开发
(一)以亲缘关系密切与化学成分相近开发新药源
通过生药资源普查及对常用中药材品种整理和质量研究，发现《中国药典》收载的一些品种，其同科属中有许多值得开发的新品种。如厚朴调查中发现有近20种木兰属(Magnolia L.)原植物，皮中均含有厚朴酚(Magnolol)、和厚朴酚(honokiol)以及b-桉油醇(b-eudesmol)。在麦冬的资源调查与商品鉴定中除药典品种麦冬Ophiopogon japonicus (Thunb.)Ker-Gawl.为主流商品外，湖北麦冬Liriope spicata var. prolifera和短葶山麦冬L.muscari产量大，活性成分多糖和皂苷的含量与麦冬相近，其抗缺氧和免疫功能与麦冬相同或更优。现已以山麦冬品名列入1995年版《中国药典》。沙参类中天兰沙参Adenophora coelestis、狭叶沙参A.stricta subsp.henanica、泡沙参A.potaninii与药典品种成分相似且含量高，药理作用明显，产量大资源丰富。
(二)扩大药用部位，增加新品种
在中医中药传统经验的应用中，对药用植物往往仅采用某一个部位，但经研究发现，同一种药用植物的其它部位也含有类似的药用成分和相同的药理作用。如人参用其根部，但人参的茎、叶、花蕾、果实、种子均含有与根近似的皂苷类，且功效近似。现人参叶已列入1995年版《中国药典》。中药杜仲为杜仲科植物杜仲Eucommia ulmoides Oliv.的干燥树皮，据研究杜仲叶所含成分，其药理作用以及临床应用与杜仲皮相似，有的地区用2倍量的杜仲叶代替杜仲皮用于临床。沙棘是藏族、蒙古族习用药材，为胡颓子科沙棘Hippophae rhamnoides L.的干燥成熟果实。具有止咳祛痰、消食化滞、活血散瘀之功效。近来研究发现，沙棘叶中含有丰富的黄酮类物质、维生素C、胡萝卜素和氨基酸等生理活性物质，颇具开发价值。
(三)利用有效成分、有效部位开发药物品种
天然药物的有效成分、有效部位开发具有广阔的前途，是当代国内外开发天然药物的主要途径之一。自发现甾体激素类药物用于治疗风湿性关节炎、心脏病、阿狄森氏病、红斑狼疮，抗肿瘤及用于避孕药之后，我国科学工作者在深入调查中发现了资源极为丰富、甾体激素含量高的原料植物薯蓣，最主要的种类为盾叶薯蓣Dioscorea zingiberensis C.H.Wright及穿龙薯蓣D.nipponica Makino。由其中提取的甾体化合物已开发为新药，主要用于治疗冠心病、心绞痛。能降低总胆固醇、甘油酸三酯胆固醇，提高高密度脂蛋白-胆固醇水平，对纠正脂质代谢紊乱，防治动脉粥样硬化起到有益的作用，并能降低全血及血浆粘度，有利于改善冠心病的高粘状态，该项药物现已广泛应用于临床。再如抗癌新药三尖杉酯碱(harringtonine)、异三尖杉酯碱(isoharringtonine)、高三尖杉酯碱(homoharringtonine)等生物碱在植物体内含量很低，因之采取先从三尖杉中得三尖杉碱，再通过人工合成途径得到三尖杉酯碱的差向异构体的混合物，开发新药。又如从山莨菪Anisodus tangulicus中提取阿托品类生物碱，其母液中含有大量无药用价值的红古豆碱(cuscohygrine)，将此碱还原为红古豆醇，再与苦杏仁酸酯化，得到的红古豆醇酯，经研究证明，该成分有解痉、止痛、安眠和治疗消化道溃疡等方面的作用，已作为商品生产。
