中国是世界上利用海洋药物最早的国家之一，远在本草问世之初，就有了海洋药物的记载。据统计，中国历代本草收载的海洋药物有100多种。

    中国现代海洋药物的研究经过40年的努力，有了长足的发展，特别是近20年来，研究的深度和广度明显提高，许多方面都取得了积极的成果。在资源调查方面做了大量工作，积累了许多资料。60-70年代通过调查，编写了《中国经济海藻志》，收载了很多药用种类，并对古代本草所载海洋药物进行了考证研究，整理了本草药物名称的现代基原，为正确使用传统药物提供了参考。其后又陆续出版了一些全国性或不同海区的海洋药物专著，如《中国药用海洋生物》。《南海海洋药用生物》等，以及黄海、渤海、东海等海域海洋药用资源的调查报告。

    70年代后期，中联部国海洋药物研究出现了高潮，海洋药物成为国内海洋综合考察及天然药物开发的热点。1979年7月中国首次海洋药物座谈会的召开，标志着中国现代海洋药物研究。开发全面展开。为了促进海洋药物研究的广泛交流，中国海洋学会创办了世界上唯一报道海洋药物信息的专业性杂志《中国海洋药物》，引起国际上高度重视和浓厚兴趣。《中国海洋药物》自创刊以来，发表了大量海洋药物研究成果和论文。

    海洋药用生物是中药资源的组成部分。40年来经过海洋药用资源调查，初步了解了中国海洋药用资源的现状。据报道，目前中国的药用海洋生物有1000多种，同古代相比，海洋药物的应用有了大幅度增加。

    传统海洋药物中，有些种类今天仍广泛应用，各版药典均有收载，《中华人民共和国药典》收载了海藻、瓦楞子、石决明、牡蛎、昆布、海马、海龙、海螵蛸等10余个品种。其他主要还有玳瑁、海狗肾、海浮石、鱼脑石，紫贝齿及蛤壳等。

    海洋药用资源的增养殖是扩大药物来源的重要途径。50年来，中国海产养殖发展较快，许多种海洋药用生物养殖成功，有的已实现了大面积的人工生产和工业化生产，改变了完全依附于自然的被动、落后状态。海马过去一向靠捕捞，用药难以保障，屡屡出现货源吃紧的情况。经过多年研究，掌握了海马的习性和繁育技术，目前中国广东、山东、浙江等地已先后建立起海马人工饲养场，现已能提供部分产品。鲍（石决明）的饲养不仅早已获得成功，而且生产能力也不断提高，近年已投入大规模工业化生产。海带为药食兼用的资源，由于生产技术十分成熟，养殖非常普遍，目前产量居世界首位。其他已实现人工养殖的海洋药用生物有牡蛎、海参、珍珠、海胆、鲎、紫菜、裙带菜、江篱、石花菜、记麒麟菜和巨藻等。