鄂西神农架，不仅以其古老的历史、浩瀚的林海、珍奇的物种、洪荒的景观、古朴的民俗风情、诡谲的自然奥秘而蜚声中外，被誉为“绿色宝库”、“动植物王国”、“科学迷宫”、“中国国宝”；而且，还是中华民族的始祖炎帝神农氏长期活动、为民造福的圣地，成为海内外十多亿炎黄子孙非常向往的“洞天福地”。

    改革开放的大潮，启开了神农架神秘封闭的大门，前来访问、旅游、考察、探谜的中外客人越来越多。人们常常怀着浓厚的兴趣问道：神农氏真的到过神农架吗?他与神农架有什么联系?神农架的名称到底是怎样来的?

    神农架最显著的一个特色，是神话色彩极为浓厚，神秘多彩，令人兴趣盎然!

    传说炎帝神农氏是上古时代三皇五帝中的一位贤圣的帝王，是中华民族的化身。我国许多史籍，如《左传》、《礼记》、《汉书》、《荆州记》、《帝王世纪》、《水经注》、《括地志》、《汉唐地理书钞》、《路史》、《大清一统志》等，都认为炎帝神农氏的出生地是厉山、列山或烈山，即今湖北省随州市厉山镇。据清同治《随州志》记载：“列山上建有神农庙、神农井、炎帝庙”。相传神农氏诞生于厉山镇南九烈山第五座山头半山腰中的神农洞。神农洞的附近有古庙一座，内供伏羲氏、神农氏、轩辕氏的塑像。随州市厉山镇距神农架林区只有两百公里，前者是神农氏故乡，后者是神农氏长期生活的地方。至今，两地的民俗风情、方言、有关神农氏的传说故事，都大抵相似。两地皆系炎黄文化的发源地之一。

    神农架的称谓较多，仅笔者收集的名称就有神龙山、神农山、神农架山、老君山、南山、景山、熊山、太阳山、野人山、木城、神龙、神龙架、神农架、森林架、巴山老林、南山老林、中央山地、华中屋脊、华中第一峰、大巴山东段、大巴山主峰、一万英尺之巅等等，多达二十余个，其中有的是借代名。然而，查阅《史记》等《二十五史》，都没有神农架的芳名；1931年5月由商务印书馆出版的《中国古今地名大辞典》上，也没有提到神农架。1970年5月，国务院以国发(79)47号文件正式批准将鄂西北的房县、兴山县、巴东县的二十四个公社、两个药材场和一个农场划为神农架林区的行政区域，属湖北省人民政府直辖单位。房县、兴山县、巴东县所在地，自三皇五帝至西周分别为彭部落方国、后夔国、廪君国地，春秋时属麇、庸二国和夔子国，公元前634年楚灭夔后至战国时期属于楚国。由此可见，春秋之前，神农架所在地属于多国之间的边缘地区，是“蛮荒之地”中的孤岛；加上这一带千里高山、人迹罕至，长期处于原始封闭状态，成为被遗忘的角落，或被视为可望不可及的洪荒之地，“藏在深山人未识”。

    神农架最早的名称，被称为“熊山”。《山海经中次九经》云：“又东一百五十里，曰熊山。有穴焉，熊之穴，恒出人神人，夏启而冬闭……熊山，帝也” (从王念孙校)。一些学者认为，《山海经》讲的“熊山"，从名称、地望、方位来看，即今神农架(参见四川省社会科学院出版社1986年版《<山海经>新探》一书)。有趣的是，当代科学家们通过考察后认为：神农架发现的熊不仅数量特多，而且种类最多，不愧是中国“熊的王国”。其中的“神人”，是屈原《山鬼》诗中的“山鬼”，即今轰动全球的神农架高大的“野人”。“熊山，帝也”，是说神农架是古代帝王的圣地，这位帝王，当指炎帝神农氏。

    《史记楚世家》记载：约公元前十一世纪，周成王将熊绎封于楚(大约相当于今神农架林区南坡、兴山县、秭归县及长江北岸带)，“熊绎辟在荆山，荜露蓝缕，以处草莽，跋涉山林。”《左传宣公十二年》也很赞赏楚先王熊绎“筚路蓝缕，以启山林”的艰苦创业精神。当时的古荆山，包括今神农架林区全境及房县、兴山、巴东、秭归、保康等地。上海辞书出版社1987年出版的《中国成语大辞典》认为：“筚路蓝缕”这句成语，谓架柴车穿破衣去开辟土地，后形容创业艰苦。而比熊绎早约两千年的神农氏，来到神农架创业、采药的处境，肯定更为艰险。神农架作为神农氏驾临、创业的领地，其地位是崇高的，“熊山，帝也”，指的就是这一史实。同时，“神农架”名字本身就寓意着神农氏当年架柴车、穿破衣在神农架、鄂西北一带万山丛中披荆斩棘、搭架采药的艰苦创业历程。

    “神农架”的名称直到清代才正式见诸方志，清同治年间编纂的《兴山县志》云：“老君山其最高处曰神农架，悬崖峭立，林木蒙茸，人迹罕至”，“神农架终年有积雪。”随后出版的《湖北通志舆地志山川四》记述：“老君山，在(兴山)县西八十里，高三千丈(《清一统志》)，山最高处曰神农架，悬崖峭立，人踪不至，每除夕闻爆竹鼓吹声，土人以声多卜来岁丰稔。”民国初年重修的《兴山县志》上也说：“老君山高寒，屋瓦被冻、多坼，居民多以木为之。产赤蛇，长五寸；有独角兽，如羚羊，重千斤，明崇祯初兽见……山上有老君观，观旁有大人(即高大的“野人”)足迹，长一尺，广六寸”；“县西北之神农架，县境第一高山也，神农山脉出自四川……入县境为神农山，一名神农架山。”