在中国的古代，艾蒿这种植物就被用来治疗疟疾。在一项最新的实验研究中，美国华盛顿大学的两位生物学家在对服用了致癌剂的实验鼠进行研究之后发现，青蒿素可以明显抑制乳腺癌的发生。该项研究的结果发表在最新一期的《癌症》杂志上。

    对疟疾治疗十分有效的青蒿素在杀伤癌细胞方面也显示出了较强的作用。当青蒿素与铁离子接触的时候，就会诱发一系列的化学反应，使细胞内形成高活性的化学物质作用于细胞膜使其结构改变，从而杀伤细胞。疟原虫吞噬了这种储存变性铁离子的血细胞后就会死亡。同样的作用在癌细胞中也存在。癌细胞的复制增殖速度很快，因此它们需要摄取大量的铁。癌细胞表面存在许多铁离子的转运受体，这就使青蒿素可以选择性地作用于高铁含量的癌细胞。在这项最新的研究中，科研人员给实验鼠口服致癌剂，然后将其分为两组，一组正常喂养作为对照组，一组同时给予一定剂量的青蒿素作为实验组。40周后，观察发现对照组96％的大鼠产生肿瘤，而实验组只有57％的大鼠产生肿瘤，并且产生肿瘤的数量和体积均明显小于对照组。研究人员指出，青蒿素预防肿瘤发生的作用机制可能有两方面。  一是青蒿素在肿瘤形成前就可以杀伤需要消耗更多铁离子的癌症前期细胞，另一个原因是阻止癌细胞血管网的形成，抑制其进一步增长。

    青蒿素作为一种抗疟疾药物在亚洲和非洲已经使用了相当长的时间，并没有发现明显的副作用。目前研究证明它也可以有效预防乳腺癌的发生。在以后的研究中还需要进一步了解青蒿素对于其它类型的癌症是否同样有效。