中药材水蛭，俗称蚂蝗，为水蛭科动物蚂蝗、柳叶蚂蝗及水蛭的干燥体。在分类学上，水蛭属环节动物门蛭纲，有医用价值的为颚齿目，下分医蛭科和门蛭科多个种类。水蛭入药历史悠久，早在《神农本草经》中即有对蚂蝗药理特性的记载。中医主要以水蛭虫体干燥炮制后入药，其性平、味咸苦、有小毒。功能破瘀通经，主治血瘀经闭、?Y瘕积聚。

    上世纪50年代，英国化学家排除万难，终于找到了一种神秘物质水蛭素。水蛭素在水蛭体内含量甚微，但神通广大，仅仅几微克就会使血液无法凝固。水蛭叮住人体后可源源不断地吮吸人血，就是水蛭口内放出水蛭素的缘故。目前，从水蛭身上提取的水蛭素在医学上已大显身手。据临床试验证明，它有缓解动脉壁痉挛、降低血液黏度、扩张血管、增加血液循环、促进对渗出物吸收等功能。所以水蛭素用途很广，可以治疗高血压、心肌梗塞等棘手的病症。

    随着现代医学对水蛭研究的不断深入和发展，国内外对水蛭的需求量逐渐增大，而野生资源却日益枯竭，致使供需矛盾非常突出。近几年来水蛭已成为世界性紧俏中药材之一。为此，许多国家如英国、俄罗斯等正致力于人工繁育和养殖技术的研究工作。英国在上世纪八十年代就成立了水蛭科学家协会，同时开设了生物制品公司。经研究发现，除活体水蛭和利用水蛭加工成的药品可治疗多种疾病外，水蛭提取物还可制成疗效奇佳的美容药品。

    1984年，美国水蛭专家索耶博士在英国创立了世界上第一家水蛭养殖场兼生化药物公司，该公司生产的水蛭素和透明质酸酶已销往欧美各国及日本，并且出售了数万条活体医用水蛭。最近，在美国的查尔斯顿他又建成了另一家医用水蛭养殖场。由此可见，水蛭素的需求量正在扩大。